Имам 4 деца. Не съм виждала никое от тях повече от 2 години. Те се преместиха по целия свят, подредиха живота си и вече нямат нужда от мен. Дори не се преструват, че е иначе. Не им пука, че не им досаждам, защото тогава щяха да се чудят какво да правят с мен, а все пак имаха свои собствени дела. Затова се преструвам, че всичко е наред.

Ставам преди пет; по-рано през пролетта и лятото, защото е срамно да пропиляваш деня, когато зад прозореца вече има светлина, така че към пет всъщност съм изпила първата си чаша кафе. До седем часа съм организирала целия график, което означава, че съм сготвила вечеря, изпила съм и съм направила предварително почистване.

Държа се като автомат, защото в крайна сметка четиридесетгодишното обучение си е свършило работата и вече дори не ми се налага да мисля какво ще правя след това; всичко си идва на мястото от само себе си.

Към 8 ч. сутринта започвам да чакам.

Всеки път, когато се събуждам, имам увереността, че този път не съм сбъркала, предчувствието ми е било правилно и днес или ще се обадят, или ще получа писмо, или ще дойдат. Последното би било най-голямото щастие, но първите две също биха ме направили щастлива, защото за някой много жаден дори глътка вода е животоспасяващо съкровище. А аз съм много жадна.

„Мамо, занимавай се със своя живот“ – казват, когато се опитвам да се свържа с тях. Или: „При мен всяка минута е златна. Освен това, за какво да говорим? Някак си не върви!“.

Може би щеше да е различно, ако не бях толкова самотна, но откакто Анджей си отиде, стана пусто около мен, защото всички наши приятели, а дори и семейството, повече се привързваха към него, и ако идваха при нас или ни канеха, Анджей беше по-важен от мен. Може би защото помагаше на всички, никога не се оплакваше и не показваше лошо настроение, а утешаваше в трудни моменти като никой друг! Затова около нас имаше много хора; понякога дори ми беше омръзнало от този вечен шум в къщата, защото наистина вратата не се затваряше, а телефонът не спираше да звъни.

Когато всичко утихна, стана толкова тихо, че чувах собствените си мисли, особено тези: „Какво сега? Какво ще стане с мен? Как да живея?“.

Защо трябва да ставам сутрин? Защо?

Всъщност най-лесната беше първата година след смъртта му. Бях на силни лекарства, постоянно имаше някой около мен, трябваше да се уредят много неща, така че дните минаваха бързо, а нощите позволяваха някаква почивка. Сънят беше кратък и изкуствен, но го имаше. Едва по-късно започна кошмарът на въртенето от една страна на друга до зори и тестването на все нови и нови хапчета.

Отне ми доста време, успях да се пристрастя почти докрай. Имам труден характер, не знам как да помоля за помощ, срамувам се да призная слабостите си, вярвам, че не трябва да притесняваш никого с проблемите си. Анджей беше единственият човек, който имаше ключ за мен, и с него винаги знаеше как да отвори всяка тайна, с която не можех да се справя сама.

Той толкова беше свикнал да съм винаги до него, когато имам нужда от него, че първия път, когато трябваше да се справя с важен и труден въпрос сама, хвърлих всичко във въздуха и го оставих да си отиде. Това беше моментът, в който започнах да си казвам: ти си отчаяна, ти си безполезна, ти ще умреш в този живот, защото досега си се държала за съпруга си, а когато той си отиде, ще отлетиш! Това беше няколко месеца след като той си тръгна. Изведнъж забелязах, че около мен някак си се е изпразнило; първоначалната тъга я нямаше, дори най-близките ми хора се бяха разпръснали в собствения си живот, децата ги нямаше, никой не ме канеше и не ме посещаваше.

Нуждаех се от съвет и подкрепа, но нямаше на кого да се обадя и осъзнах, че онзи живот е безвъзвратно приключил и – може би още по-лошо – в този нов живот, който беше започнал, нямаше нищо интересно за мен. Нищо, с което бих искала да се занимавам и което би ми дало някаква надежда, че си струва да се събудя. Това не се случваше, затова бавно губех желание да ям, да чистя, да излизам от къщи и да гледам телевизия.

Няколко мънички супи ми бяха достатъчни, нямах нищо против праха по мебелите, не ме интересуваше нищо, което се случваше зад прозореца. Чувствах се като изтръпнала от студ муха, ако някой знае какво изпитва такава муха. На мен ми се струваше, че е точно това, което чувствах. От време на време телефонът звънеше, но аз не исках да говоря с никого, защото в мен имаше такъв гняв, че когато трябваше да общувам, не се чувах с никого, така че – мислех си – нека се обадят…

Не ми пука!

Дори децата ме притесняваха с тези вечни въпроси: какво правиш, какво правиш, какво ще правиш? Имах чувството, че им пука, че не им досаждам, защото тогава щяха да се притесняват и да се чудят какво да правят с мен, а в края на краищата те си имаха свои собствени проблеми и въпроси. Затова се преструвах, че всичко е наред. Можех да усетя по гласа си дали някой от тях суче като мен, но момчетата нямаха тези качества, така че се задоволяваха с всяка лъжа.

– Да, добре съм, все по-добре се справям с всичко, не е нужно да се занимавате с мен – повтарях аз и те с готовност приемаха, че една майка може да се справи и е силна.

Така беше по-удобно за всички, затова играхме на маркирани карти, като се преструвахме, че нямаме представа. Това незабележимо раздаване промени живота ми завинаги. Не изпитвах обида или съжаление. Такъв е законът на живота – това, което е, трябва да е по-важно от това, което е било. Анджей също така вярваше, че децата не трябва да бъдат закачани за врата, защото ще се задъхат и няма да имат сили да правят своите неща.

Така че, въпреки че понякога ужасно се изкушавах например да се обадя по телефона или просто да ги посетя, бързо изхвърлях тези идеи от главата си. Може би ако ме поканят? Но винаги беше това „може би някой ден, между другото, когато има повече свободно време, след като се върна от командировка, от бизнес договор и т.н.“. Ето как си го обяснявах: „Дай им шанс; наистина ще им липсваш, ще дойдат“. И си спомних думите на Анджей: „Единственото, което можеш да направиш за порасналите си деца, е да бъдеш здрав и независим, за да не се притесняват за теб!“

Аз просто щях да бъда проблем за тях.

Той беше прав, защото постоянно чувах: просто се грижи за себе си, защото какво ще правим, ако нещо се случи с теб; катастрофа! Съседите ми завиждаха за това, че съм толкова свободна, независима и без отговорности.

– Ти си късметлийка! – Чувах от време на време от един от тях. – Не ти се налага да ставаш в ранни зори и да пътуваш през целия град, за да видиш внуците си! Независимо дали съм здрава, или болна, силна, или слаба, дали е време, или буря, аз трябва да спра на автобусната спирка и да пътувам близо четиридесет минути в средата на нищото. Понякога ми става скучно!

– Не би ли могъл зет ти да те вземе и да те закара? – попитах аз. – В края на краищата той има такси.

– Дори не го предлагам, просто предлагам да се вкиснат, защото със зет ми не се харесваме особено и само дъщеря ми страда от това… Така че, знаеш ли, предпочитам да е така, както е, макар че понякога, когато се прибера вечер, нямам сили да си сваля палтото и дълго време седя почти мъртва. Но какво мога да направя? Трябва да е задължително!

– От друга страна, аз – каза друг, – пера, чистя, готвя, водя децата на училище и на детска градина, прибирам ги, грижа се за тях, докато родителите им се върнат, което може да варира, тъй като и двамата имат ненормирано работно време и никога не се знае кога ще се появи някой от тях. И всичко това безплатно, без да плащам и стотинка, защото как мога да се обадя от моята? Няма да го измъкна от врата си!

Би трябвало да се почувствам по-леко след подобни доверия, но не е така, а точно обратното. Още по-силно усещах самотата си и факта, че не съм от полза за никого. Анджей правилно е казал, че на хората най-много им липсва това, което никога не са имали и не са знаели.

Децата, които нямат никого.

Така беше до деня, в който прочетох листовка в кабинета на един център за предварително осиновяване, който търсеше доброволци, които да се грижат за току-що родени деца. Деца, за които никой не идва, защото или са били изоставени, или са оставени в болници, или вече чакат да бъдат осиновени, но това отнема много време. Тези мъничета се нуждаят от редовни грижи, но също така имат нужда от физическата и психологическата близост на възрастен: искат прегръдки, гукане, приспивни песнички, доброта, нежност и сърце, което сякаш просто е там.

Най-много две деца да поемат грижите, защото идеята е бебето да чувства, че е в контакт с някой познат и че получава внимание и любов, които са предназначени само за него.

Тази грижа и помощ беше наречена толкова красиво – „Тули лули“ – че не можех да спра да мисля за нея.

Въпреки това се забавих да отида на адреса, посочен в брошурата, за да разбера повече подробности и да видя сама какво е това. И това беше началото на моя нов живот! Беше минало много време, откакто бях държала в ръцете си толкова малко бебе. Бях забравила как мирише едно бебе, колко е крехко, но гъвкаво, как плаче и как може да се усмихва.

Не си бях спомнила, че то има разбиращи, големи очи и чувствителна кожа, че когато хване пръста ти с малката си лапа, ти се иска да го държиш така до края на времето. И също така осъзнах какво невъобразимо чудо е да можеш да успокоиш плача му, щом бебето усети прегръдките, които го обгръщат и го откъсват от самотата.

Разбрах това веднага, защото кой би могъл да знае по-добре от мен какво е да си без близък човек. Малката Адаш, която беше намерена в чантата на гарата, също го знаеше и затова двамата се държахме един за друг, сякаш животът ни зависеше от това.

Така че аз се прегърнах и… бях приспана!

Можете да кажете, че от моя страна това беше нужда да намеря някакъв смисъл във факта, че съм, издържам, радвам се на добро здраве и никой няма нужда от нищо от мен. Прав си, така беше, но понякога дори егоизмът ражда неща, и добри, и необходими… За щастие Адаш беше осиновен бързо, намери прекрасни родители и баба и дядо, които му дават всичко, с което аз започнах: любов и усещане за принадлежност към близките.

Той беше почти на една година, когато махна „довиждане, довиждане“ от ръцете на новата си баба. Аз не ревнувах, а бях щастлива! След това прегърнах една много болна Наталия. Бях до нея до края. Момиченцето почина рано и също в моите ръце, това беше всичко, което можех да направя за нея.

Това бяха Качер, Мачиуш, Кася и Юлитка. Сега прегръщам Йоася, най-сладкото бобче под слънцето. Всички сме щастливи, защото биологичната ѝ майка я посети няколко пъти и се вижда, че между тях се създава силна връзка. Чакаме… за да не го заклеймяваме! Не бих посъветвала никого да бъде доброволец в „Тули лули“. Трябва да знаете, че това не е лесно или приятно, че изисква дисциплина, отговорност, последователност и най-вече съзнанието, че не нашите чувства са важни, а благополучието на децата, на които се опитваме да помогнем. Аз също трябваше да се уча, но сега знам, че докато имам сили, в „Тули лули“ могат да разчитат на мен.

Понякога, за да се облекчи някой, просто трябва да бъдеш до него. В „Тули лули“ казват: „Дори когато си ужасно некомплицирана, гласът ти е най-красив за малкото, защото пееш само за него“. Те са прави: Адаш, който плачеше, се успокои веднага, когато с дрезгав от емоции глас засвирих една стара приспивна песен: „От пепелника сияние намигна на Адаш…“. Може би той вече я е запомнил? Невъзможно? Твърде кратко? И кой знае…

„Тули лули“ е инициатива, която предоставя грижи и подкрепа за новородени деца, които са изоставени или чакат осиновяване. Доброволците в тази програма се грижат за бебетата, като им осигуряват физическа и емоционална близост, прегръдки, нежност и внимание. Целта е да се създаде усещане за сигурност и любов за тези деца, докато чакат да бъдат осиновени или върнати на биологичните си родители.

Тази инициатива е важна, защото помага на децата да се чувстват обичани и защитени в критичен период от живота си. Ако имаш интерес да научиш повече или да се включиш като доброволец, можеш да потърсиш допълнителна информация в местните центрове за осиновяване или социални служби.

Един ден се прибирах от работа и си мислех за сметките, които трябваше да платя тази вечер. Но когато завих зад ъгъла по улицата на градския площад, позната мелодия изведнъж достигна до ушите ми и ме спря.

Това беше песента, която пеех с дъщеря ми Лили, преди тя да изчезне от живота ни преди 17 години.

Беше песен, която бях измислил само за нея, малка приспивна песен за поле от цветя и слънчева светлина, която щеше да озари мечтите ѝ. Никой друг не би я узнал. Никой.

Но ето я, ясна като бял ден, изпята от млада жена, застанала на площада със затворени очи и спокойна усмивка.

Песента ми напомни за времето, когато нашето момиченце изпълваше дома ни с топлина и радост. Тя беше центърът на нашия свят и нейното внезапно изчезване остави зейнала дупка в живота ни, която никога не беше напълно излекувана.

Изведнъж всички притеснения изчезнаха от ума ми този ден и усетих как краката ми ме носят напред, сякаш нямах контрол.

Умът ми повтаряше, че е невъзможно, че не може да бъде, но сърцето ми ме тласкаше напред.

Жената изглеждаше позната, до болка. Тъмната коса падаше на меки вълни около лицето ѝ и гледайки усмивката ѝ, си помислих, че съм я виждал хиляди пъти в стари снимки и в собствените си спомени.

Тя дори имаше трапчинка на лявата си буза, точно като Синтия, жена ми.

Всичко изглеждаше твърде невероятно, твърде много за вярване, но имаше едно привличане. Чувство, което само един родител може да познава.

Възможно ли е това да е моята Лили?

Чувствах се толкова нервен, когато се приближих. Гледах как тя довърши песента и отвори очи. Тя ме хвана да се взирам, но погледна настрани, когато тълпата ръкопляскаше за нея.

„Благодаря на всички за изслушването!“ каза тя с широка усмивка. „Приятен ден!“

Тогава погледът ѝ срещна моя и тя забеляза странното изражение на лицето ми.

„Изглежда, че не си харесал представянето ми“, каза тя, като се приближи. „Толкова ли бях лоша?“

„О, не, не“, засмях се. „Аз, тази песен е специална за мен. Много е специална.“

„О, наистина ли?“ – попита тя. „И за мен е супер специална. Виждате ли, това е един от малкото спомени от детството ми. Откакто се помня, я пея. Това е единственото нещо, което ми остана от тогава.“

Тя изглеждаше така, сякаш се канеше да си тръгне, така че аз избухнах: „Какво искаш да кажеш с това?“

„Това е дълга история“, отговори тя, като погледна часовника си. „Може би някой друг път.“

„Моля, бих искал да я чуя“, настоях с разтуптяно сърце. „Ще те почерпя кафе и можем да поговорим, ако нямаш нищо против.“

Тя замълча, изучавайки ме за секунда, после кимна. „Ами… разбира се, защо не?“

Отидохме до кафенето и се настанихме в едно ъглово сепаре. Колкото повече я гледах, толкова по-позната ми се струваше. Очите, усмивката ѝ и дори гласът ѝ се чувстваха като у дома.

Имах чувството, че липсваща част от живота ми изведнъж си дойде на мястото.

„Имаш прекрасен глас“, казах, опитвайки се да запазя самообладание.

„Благодаря ви“, усмихна се тя. „Всъщност просто минавах през града по работа, когато чух тази група да свири. Те питаха дали някой иска да пее и добре, аз просто трябваше.“

„Тази песен… къде я научи?“ попитах.

Тя въздъхна, гледайки кафето си. „Не съм я „научила“ точно. Просто… това е единственото нещо, което помня от детството си. Преди я пеех или си я тананиках през цялото време. Осиновителите ми казаха, че това е като мой собствен малък химн.“

„Осиновители?“ – попитах аз, едва удържайки гласа си стабилен.

Тя кимна.

„Да. Бях… взета от семейство, когато бях на пет. Казаха ми, че истинските ми родители са загинали в автомобилна катастрофа. Дори ми показаха снимки от вестника.“ Лицето ѝ омекна, очите ѝ бяха замъглени.

„Бяха мили с мен, даваха ми играчки и се отнасяха добре с мен. Но винаги ми липсваха истинските ми родители. С времето започнах да вярвам, че моите осиновители са единственото ми семейство. Но когато пораснах, имах това неприятно чувство, че пропускам нещо, че може би не ми казват цялата истина.“

Усещах как ръцете ми треперят.

„И… откри ли някога истината?“ – попитах внимателно.

„Опитах“, каза тя. „Виждате ли, когато остарях, осиновителите ми се опитаха да го направят официално. Искаха законно да ме осиновят. Казаха ми, че трябва да кажа, че искам да остана при тях. И така, аз го направих.

„Но когато навърших 18“, продължи тя, „започнах да разпитвам всичко. Опитах се да намеря истинските си родители, но предполагам, че нямах достатъчно информация. Опитах се да се свържа с всеки, който може би ме е познавал преди, но записите ми не съвпадаха с изчезнали деца. Имах толкова малко подробности, за да продължа.“

Тя замълча, гледайки надолу към ръцете си. „Това е само тази песен, която имам сега. Тя ми напомня за тях.“

Парчетата започваха да пасват.

Част от мен искаше да се обади за ДНК тест точно там, за да потвърди това, което сърцето ми вече знаеше, но част от мен беше твърде ужасена, за да повярва.

„Спомняш ли си още нещо за истинските си родители? Освен тази песен?“ попитах.

„Всичко е толкова размазано. Спомням си обаче, че бях щастлива, преди всичко да се промени. Мисля, че се казвах Лили?“ Тя се засмя нервно. „Но не мога да съм сигурна. Моите осиновители ме нарекоха Сузи след известно време при тях.“

Не можех да повярвам на думите ѝ.

„М-моята дъщеря“, заекнах аз. „И тя се казваше Лили.“

Главата ѝ рязко се вдигна. „Ти сериозно ли?“

Кимнах, борейки се със сълзите. „Тя изчезна, когато беше на пет, а това беше преди 17 години. Така и не намерихме отговори. Но никога не сме спирали да се надяваме. Жена ми се казва Синтия, между другото.“

Тя ахна, очите ѝ се разшириха.

„Моята… майка ми също се казваше Синтия“, прошепна тя. „Спомням си го ясно, защото тя винаги ме караше да казвам нейното име и името на баща ми. Ти ли си… ти ли си Джон?“

„Да“, хванах я за ръката. „Аз съм Джон.“

Просто седяхме там за момент, гледайки се в смаяно мълчание. И тогава, като бент, скъсан, сълзите потекоха. Прегръщахме се един друг, и двамата плачехме, докато годините на копнеж, объркване и мъка ни заляха.

Сякаш всички изгубени години, безкрайните нощи на чудене най-накрая намериха своя отговор.

„Татко?“ — прошепна тя с треперещ глас.

„Да, Лили“, успях аз, гласът ми се пречупи. „Аз съм… ние сме.“

След известно време попитах Лили дали иска да се срещне с майка си.

Ръцете ми трепереха, когато извиках такси, след като тя се съгласи да ме последва вкъщи.

Не говорихме много по време на пътуването до дома. Просто продължавах да се чудя как се случва всичко това. Беше твърде хубаво, за да е истина.

Когато пристигнахме, помолих Лили да изчака до вратата, защото знаех, че на Синтия ще ѝ трябва малко време, за да обработи всичко. Тя обаче разбра, че нещо не е наред в момента, в който влязох вътре.

„Какво стана?“ – попита тя. „Добре ли си?“

„Синтия, има нещо, което трябва да ти кажа“, казах, докосвайки раменете ѝ.

Тогава ѝ разказах всичко, което се случи през последните няколко часа.

„О, Боже, о, Боже“, каза тя през сълзи. „Не, не. Не може да бъде. Това е невъзможно, Джон!“

Хванах ръцете ѝ и се опитах да я успокоя.

„Истина е, Синтия. Нашата Лили се върна“, усмихнах се.

„Къде е тя? Къде е нашата Лили?“ – попита тя.

„Тя е тук, зад вратата“, отвърнах, а очите ми се напълниха със сълзи.

Като чу това, Синтия скочи от стола си и се затича към вратата, като я отвори рязко. Тя започна да ридае, когато видя нашето малко момиченце, вече пораснало, да стои на вратата.

„Мамо?“ — попита колебливо Лили. „Ти ли си?“

„О, Боже мой… бебето ми“, извика Синтия, дърпайки я в ръцете си.

Те се вкопчиха една в друга, и двете плачеха, сякаш можеха да наваксат всички години, които бяха пропуснали. Сърцето ми се издуваше от радост, докато ги гледах как плачат.

След известно време всички седнахме заедно, наваксвайки годините, които бяхме изгубили. Лили сподели истории от живота и борбите си и ние ѝ казахме как никога повече не можем да имаме дете.

Накрая Синтия си пое дълбоко въздух.

„Лили… би ли била готова да потвърдиш с ДНК тест?“ Тя изглеждаше извиняваща. „Само че след толкова време, просто трябва да съм сигурна.“

Лили кимна, усмихвайки се нежно. „Разбирам, мамо. И аз бих искала това.“

Насрочихме тест и след седмица резултатите потвърдиха това, което вече знаехме.

Лили беше наша, а ние нейни.

Домът ни скоро се изпълни със смях, сълзи и истории за живота, който сме пропуснали. Лили се премести при нас временно и всеки ден се чувстваше като малко чудо.

Никога няма да забравя онази обикновена вечер, когато се прибирах от работа, когато една стара приспивна песен събра отново разпокъсано семейство. Животът има странен начин да върне това, което смятахме, че сме изгубили завинаги.

Дойдох на острова в търсене на спокойствие, ново начало, за да се излекувам от миналото си. Вместо това открих НЕГО — очарователен, внимателен и всичко, от което не съм осъзнавалa, че имам нужда. Но точно когато започнах да вярвам в новото начало, един-единствен момент разби всичко.

Въпреки факта, че живях там от десетилетия, всекидневната ми се стори непозната. На 55 години се взирах в отворения куфар и се чудех как животът ми стигна дотук.

След две години работа моят роман беше вътре. Не беше завършен, но беше мой, доказвайки, че не съм напълно изгубенa.

Тогава пристигна имейлът на Лана:

„Творческо убежище. Топъл остров. Ново начало. вино.

Островът ме посрещна с приятен вятър и ритмичен звук на разбиващите се в брега океански вълни. За миг затворих очи и поех дълбоко въздух, позволявайки на соления въздух да изпълни дробовете ми.

Точно това ми трябваше.

Но спокойствието не продължи дълго. Когато наближих мястото за уединение, силната музика и смях замениха спокойствието на острова. Хората предимно на двадесет и тридесет години се излежаваха на ярко оцветени чанти, стискайки коктейли, които изглеждаха по-скоро като чадър, отколкото като течност.

Преди да успея да се скрия в сенките, Лана се появи, шапката й беше наклонена под ъгъл и маргарита в ръка.

„Теа!“ — извика тя, сякаш не си бяхме писали имейли вчера. „Успя!“

„Трябва да се срещнеш с хора и да се потопиш в енергията! Говорейки за това — тя ме хвана за ръката, — имам някого, с когото трябва да се запознаеш.

Преди да успея да възразя, тя ме повлече през тълпата. Чувствах се като долнопробна майка на парти в гимназията, която се опитва да не стъпва върху изоставени джапанки.

Спряхме пред мъж, който приличаше на модел от корицата на GQ, вярвате или не. Целуната от слънцето кожа, удобна усмивка и бяла ленена риза, разкопчана достатъчно, за да бъде провокативна, без да е мърлява.

„Теа, запознай се с Ерик“, каза Лана с вълнение.

Лана се усмихна, сякаш току-що беше подготвила кралски годеж. „Ерик също е писател. Той умира от желание да те срещне, откакто му казах за твоя роман.

Бузите ми се зачервиха. „О, не е завършено.“

— Няма значение — каза Ерик. „Фактът, че сте се влели в него в продължение на две години… това е невероятно! Бих искал да чуя за това.“

Но след няколко минути, независимо дали несъмнената харизма на Ерик или прекрасният морски въздух ме подиграваха, се съгласих да отида на разходка.

„Дай ми момент“, помолих неочаквано дори за себе си.

Върнах се в стаята си, прерових из куфара си, изваждайки най-красивия си сарафан.

защо не !Ако ще ме влачат наоколо, може и да изглеждам добре, докато го правя.

Ерик ми показа части от острова, които не бяха засегнати от пандемониума на „отстъплението“. Уединен плаж с люлка, окачена на палмово дърво, скрит път, водещ до скала с невероятна гледка – места, които не са споменати в нито един пътеводител.

„Добър си в това“, казах, смеейки се.

„Да накараш някого да забрави, че не е на мястото си.“

Усмивката му се разшири. „Може би не си толкова неуместна, колкото си мислиш.“

Докато говорихме, се смях по-силно, отколкото от месеци. Но под смеха нещо дърпаше краищата на ума ми. Не можех да опиша малкото безпокойство, което изпитах. Изглеждаше твърде съвършен.

Следващата сутрин започна с добра нотка. Протегнах се, умът ми препускаше с мисли за следващата глава от моя роман.

Но в момента, в който се появи работният плот, сърцето ми спря. Папката, съдържаща моя роман — две години кръв, пот и безсънни нощи — беше изчезнала. Прегледах всяка част от твърдия диск, надявайки се, че съм го забутала. Нищо

Но знаех, че не го правя. Излязох набързо от стаята и отидох право при Лана. Докато вървях по коридора, слаби шумове привлякоха вниманието ми. Замръзнах, сърцето ми биеше. Бавно се приближих до звука. Вратата на съседната стая беше леко открехната.

„Просто трябва да го представим на правилния издател?“ каза той.

Кръвта ми стана студена. Гласът на Ерик беше отличителен. Поглеждайки през процепа, забелязах Лана да се наведе, гласът й беше тихо тананикане на заговор.

Стомахът ми се сви от ярост, предателство и, още по-лошо, от разочарование. Ерик, който ме накара да се смея, изслуша ме и спечели доверието ми, беше част от това.

Обърнах се преди да ме забележат и отидох в стаята си. Затръшнах куфара си, напъхвайки неумело дрехите си.

Когато напуснах острова, ослепителното слънце изглеждаше като ужасна шега. Задържах вниманието си напред, без желание да погледна назад. Не ми трябваше.

Месеци по-късно книжарницата беше изпълнена с вълнение. Редовете седалки бяха заети и въздухът беше оживен от приказки. Стоях на сцената, държейки копие от моя роман, и се опитвах да се концентрирам върху хората, които ме гледаха.

След като опашката за подписване се скъси и последният гост си тръгна, уморена се свлякох на един стол в ъгъла на магазина. Тогава го забелязах — малка сгъната бележка на масата.

„Дължиш ми автограф. Кафене зад ъгъла, когато се освободиш.“

Почеркът беше познат. Сърцето ми прескача. Ерик.

За секунда се замислих да го смачкам и да си тръгна. Но вместо това въздъхнах, взех си палтото и отидох в кафенето. Веднага го познах.

„Теа, трябва да ти обясня. Какво се случи на острова… Първоначално не осъзнавах истинските мотиви на Лана. Тя ме убеди, че всичко е, за да ти помогна. Но в момента, в който разбрах какво планира, взех флашката и ти я изпратих.

„Тя винаги ти е завиждала, знаеш ли“, тихо каза Ерик, нарушавайки мълчанието. „Дори в университета тя се чувстваше засенчена. Този път тя видя възможност и използва доверието ни, за да се опита да вземе това, което не е нейно.

„Ти направи правилния избор. Това се брои за нещо.“

— Това означава ли, че ще ми дадеш още един шанс?

Когато излязохме от кафенето, се видях усмихната. Тази една дата доведе до друга и след това до още една. Преди да го осъзная, се бях влюбила. И по това време не беше едностранчиво. Това, което започна като предателство, прерасна в партньорство, основано на разбиране, прошка и, да, любов.